En informatique, tout est question d’information (le terme lui-même est forgé à partir de ce mot). L’information, c’est un texte, une image, une donnée quelconque ou même une absence de donnée (si quelqu’un ne vous dit jamais bonjour, c’est une info en soit !).

En 1948, dans sa Théorie mathématique de la communication, l’Américain Claude Shannon développa le concept d’information et traça l’avenir de l’informatique moderne. Pour lui, l’information élémentaire peut se réduire à l’un deux chiffres, 0 ou 1, qu’il appela “bit” (un bit étant un élément d’information). Derrière chaque morceau de musique, chaque image ou chaque mot qui s’inscrit sur nos écrans, se trouve ce concept de Shannon : celui de la numérisation. 

 

Claude Shannon et sa souris Theseus, lors de l’une des premières expériences sur l’intelligence artificielle. (Crédit : Lucent Technologies Inc.)

Maintenant, on sait comment représenter une information, mais comment la transmettre ?

Pour Shannon, la réponse est simple : chaque bit peut être représenté à l’aide de commutateurs : éteint pour 0, allumé pour 1. Les informations, une fois encodées en binaire, peuvent donc être traitées et transmises par des circuits électriques. Le père de la “théorie de l’information” développa aussi l’idée de la compression numérique : étant donné que chaque information comporte un certain nombre de données redondantes, il n’est pas nécessaire de tout transmettre. Les codages permettant les formats Mp3 ou DivX sont ainsi hérités des travaux de Shannon !

Par la suite, l’information de Shannon a aussi permis de définir l’information génétique, avec la portée que l’on sait... Mais ça, c’est une autre histoire !

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Histoire de l'informatique

Sommaire

• Introduction
• Mieux compter
• La programmation
• La machine à différences de Babbage
• La machine universelle de Turing
• L’information au coeur de l’informatique
• Pour en savoir plus

Dossier réalisé par Jérémie Pottier

Relu par : Jérôme Segal
Maître de conférences en histoire des sciences et épistémologie à l'IUFM de Paris et chercheur au Centre Cavaillès de l'Ecole Normale Supérieure