Alan Turing était un brillant mathématicien anglais. En 1936, à l’âge de 24 ans, il écrivit un article fondateur : Théorie des nombres calculables. Afin de résoudre un problème de logique qui faisait débat à l’époque (existe-t-il des problèmes qui échappent à toute preuve logique ?), il expliqua le fonctionnement d’une machine, la machine universelle. 

A l’époque, les calculateurs étaient construits pour résoudre un type de problème et un seul. Si une machine était inventée pour résoudre une fonction x, elle ne pouvait pas résoudre une fonction y : sa machinerie interne n’était pas conçue pour (de la même manière qu’une voiture n’est pas conçue pour faire des frites).

Dans son article, Alan Turing développa l’idée d’une machine capable de faire tous les calculs possibles. Son idée, c’était qu’un algorithme (un programme) devait être appliqué à une machine pour modifier sa configuration logique interne. C’est aujourd’hui cela qu’on appelle un ordinateur : une machine capable de traiter n’importe quelle donnée grâce à un programme, qu’on appelle aussi logiciel. A l’époque, l’état de la technique ne permettait pas la mise en place d’une telle machine, mais le travail de Turing fut unanimement reconnu comme l’un des plus importants du siècle.

Après la Seconde Guerre mondiale, Turing continua de travailler sur les ordinateurs et écrivit même certains des premiers programmes au monde. Avant de mourir en 1954, Turing lancera un dernier challenge à l’humanité, celui du test de Turing, destiné à évaluer l’intelligence artificielle d’une machine : si un programme est capable de faire croire à un interlocuteur humain qu’il est humain, alors on a à faire à une machine pensante. C’est aujourd’hui l’un des Graals de la recherche en intelligence artificielle.

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Histoire de l'informatique

Sommaire

• Introduction
• Mieux compter
• La programmation
• La machine à différences de Babbage
• La machine universelle de Turing
• L’information au coeur de l’informatique
• Pour en savoir plus

Dossier réalisé par Jérémie Pottier

Relu par : Jérôme Segal
Maître de conférences en histoire des sciences et épistémologie à l'IUFM de Paris et chercheur au Centre Cavaillès de l'Ecole Normale Supérieure