Le fonctionnement d'un réacteur appauvrit le combustible en U235 et produit du plutonium (à partir de l'U238) ainsi que d'autres produits de fission dont certains sont fortement radioactifs. Chaque année, environ un quart des barres est renouvelé. Le combustible est déchargé sur place et demeure pendant un an dans une piscine de désactivation, jusqu'à ce que sa radioactivité ait suffisamment décru pour qu'il soit transportable en vue du retraitement (en France, à l'usine de La Hague).

Le retraitement consiste à séparer chimiquement l'uranium et le plutonium, réutilisables, des autres éléments. Le volume de liquide contenant les produits de fission est d'environ 20 m3 par an pour une centrale de 1000 MW. Il est stocké pendant plusieurs années dans des cuves réfrigérées pour évacuer la chaleur résiduelle, puis les produits de fission sont séparés et vitrifiés, ce qui ramène leur volume à 2 m3. Au total, dans l'Union européenne, le volume des déchets radioactifs est de 80 000 m3 par an, dont 150 m3 de forte activité. Les blocs de verre sont entreposés dans des puits souterrains refroidis par ventilation. En 2006, les pouvoirs publics décideront du mode de stockage le mieux adapté.

Il faut noter que les centrales nucléaires ne contribuent ni à l'effet de serre, ni aux pollutions acides car elles n'émettent respectivement ni dioxyde de carbone, ni dioxyde de soufre et oxyde d'azote. Cependant, si l’Etat français a choisi le nucléaire pour produire 80 % de son électricité, nombre d’associations et de citoyens s’y opposent, principalement à cause des déchets radioactifs engendrés et de la gravité des accidents potentiels.

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Comment fonctionne une centrale nucléaire ?

Sommaire

• Introduction
• Le parc nucléaire en France
• Le cycle du combustible
• La fission nucléaire
• Le fonctionnement d'une centrale
• La gestion des déchets radioactifs
• Une activité très surveillée
• Le démantèlement des centrales
• L’avenir du nucléaire
• Pour en savoir plus

Dossier réalisé par Mathilde Royer