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L'histoire scientifique des races

Ce sont les scientifiques du XVIIIe siecle qui ont pour la premiere fois classé l'espece humaine en différentes "races". Retour sur l'histoire d'une théorie qui a dérivé de maniere tragique dans la sphere publique.

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Dossiers Réflexiences

Le procès du singe

Juillet 1925. John Scopes est accusé d’avoir enseigné à ses élèves la théorie de l’évolution. La petite ville de Dayton, Tennessee, va vivre l’un des plus célèbres procès de l’histoire américaine.

Les défis olympiques du CERN

Y’aurait-t-il un mouvement de fanatisme religieux parmi les scientifiques ? L’expression « particule Dieu » est sur toutes les lèvres depuis qu’elle a quitté celles de Leon Lederman , prix Nobel de physique. Cet été un accélérateur de particules titanesque, le Large Hadron Collider (LHC), promet sa découverte. Plus communément appelée boson de Higgs, cette particule sacrée serait ni plus ni moins la clé de la compréhension de l’Univers.

La vaccination

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Comme nous l'avons vu, l'organisme est capable de se défendre tout seul contre les virus. Parfois, cependant, le système immunitaire est incapable de résister à certaines attaques. C’est alors que la médecine entre en jeu.

A la fin du XVIIIe siècle, alors que la variole sévissait dans les campagnes anglaises, le médecin britannique Edward Jenner mit au point le procédé de la vaccination.

La "vaccine" était une maladie proche de la variole, peu virulente chez l’homme, qui infectait essentiellement les vaches. Or, une croyance populaire affirmait que si l’on attrapait la vaccine, on ne risquait plus rien contre la variole ! Jenner se pencha sur cette idée et effectua, en 1796, la première vaccination. Il préleva du pus sur une jeune femme infectée par la vaccine et inocula le virus à un jeune garçon de 8 ans. Celui-ci contracta la maladie et, comme elle n’était pas mortelle, il en guérit rapidement. Un peu plus tard, Jenner passa à la phase 2 de son expérimentation : il lui injecta le terrible virus de la variole, qui tuait une personne sur cinq et défigurait les autres.

Le jeune garçon ne contracta pas la maladie : son organisme avait réussi à combattre le virus ! Suite à ce succès, la pratique de la vaccination se répandit dans toute l'Europe. Il fallut cependant attendre 1885 pour que Louis Pasteur en explique le fonctionnement.

On l’a vu, le système immunitaire est capable de détecter un virus et de fabriquer des agents biologiques capables de le détruire. En inoculant une forme amoindrie de ce virus, on s'assure que l'organisme peut mettre en place ses défenses sans succomber à l'attaque. Par la suite, dans le cas d'une infection réelle, le système immunitaire reconnaît le virus et peut donc réagir beaucoup plus rapidement : il sait déjà fabriquer les anticorps adéquats !

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