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L'histoire scientifique des races

Ce sont les scientifiques du XVIIIe siecle qui ont pour la premiere fois classé l'espece humaine en différentes "races". Retour sur l'histoire d'une théorie qui a dérivé de maniere tragique dans la sphere publique.

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Dossiers Réflexiences

Comment fonctionne une centrale nucléaire ?

La France est aujourd'hui le deuxième pays producteur d'énergie nucléaire dans le monde, derrière les Etats-Unis. L'énergie électrique représente en moyenne, dans le monde, 30 à 40 % de la consommation d'énergie totale. En France, l'électricité est à 80 % d'origine nucléaire.

Biocarburants, l'arnaque de l'or vert

Ils sont la solution à tout : à la pénurie imminente de pétrole, à la pollution de la planète, au monopole énergétique des pays pétroliers. Avec les biocarburants, le secteur du transport croyait avoir trouvé sa bouffée d’oxygène et une économie florissante. Mais moins de dix ans plus tard, les voilà accusés de tous les maux, du réchauffement climatique à la crise alimentaire. Pourquoi les carburants verts n’ont pas tenu leurs promesses ? Faut-il leur laisser une deuxième chance ?

Fonctionnement d’un virus

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Des virus, il en existe plein, aux formes, tailles et modes de fonctionnement différents. Si le virus du sida ressemble à une grosse boule hérissée de piquants, son cousin le bactériophage (un véritable tueur de bactérie, comme vous pouvez le constater sur la page suivante) prend des allures d’araignée extra-terrestre. D’une manière très succincte, on peut dire qu’un virus est une enveloppe (la capside) qui renferme de l’information génétique, c’est-à-dire de l’ADN ou de l’ARN.

Observons maintenant de quelle manière les virus s’en prennent à l’organisme... Leur cible, ce sont les cellules, les briques élémentaires qui constituent les êtres vivants. S’attaquer massivement aux cellules, c’est donc mettre en péril l’organisme tout entier. La première étape, pour les virus, consiste à entrer à l’intérieur d’un organisme (par la salive, par exemple). Ensuite, ils doivent pénétrer à l’intérieur de la cellule. Plusieurs techniques sont alors possibles : les virus peuvent perforer la membrane (comme dans le cas des bactériophages), fusionner avec elle ou bien, plus sournoisement encore, se faire gober par la cellule. Quelle que soit la méthode utilisée, ils finissent par se retrouver à l'intérieur.

La deuxième étape de l'infection est encore plus pernicieuse, puisque le virus utilise les propriétés de la cellule pour se reproduire : comme un coucou qui place ses petits dans le nid d'autres oiseaux, le virus confie sa propre reproduction à la cellule qu'il attaque ! Dès lors, le virus se multiplie et peut attaquer d'autres cellules de l'organisme. L’infection s’étend... Heureusement pour nous, le corps humain a de quoi se défendre : le système immunitaire, véritable perle de sophistication, détecte les intrus et fabrique des agents spécifiques, les anticorps, pour enrayer l’infection. C’est du moins ce qui se passe dans la plupart des cas...

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