Des virus, il en existe plein, aux formes, tailles et modes de fonctionnement différents. Si le virus du sida ressemble à une grosse boule hérissée de piquants, son cousin le bactériophage (un véritable tueur de bactérie, comme vous pouvez le constater sur la page suivante) prend des allures d’araignée extra-terrestre. D’une manière très succincte, on peut dire qu’un virus est une enveloppe (la capside) qui renferme de l’information génétique, c’est-à-dire de l’ADN ou de l’ARN.

Observons maintenant de quelle manière les virus s’en prennent à l’organisme... Leur cible, ce sont les cellules, les briques élémentaires qui constituent les êtres vivants. S’attaquer massivement aux cellules, c’est donc mettre en péril l’organisme tout entier. La première étape, pour les virus, consiste à entrer à l’intérieur d’un organisme (par la salive, par exemple). Ensuite, ils doivent pénétrer à l’intérieur de la cellule. Plusieurs techniques sont alors possibles : les virus peuvent perforer la membrane (comme dans le cas des bactériophages), fusionner avec elle ou bien, plus sournoisement encore, se faire gober par la cellule. Quelle que soit la méthode utilisée, ils finissent par se retrouver à l'intérieur.

La deuxième étape de l'infection est encore plus pernicieuse, puisque le virus utilise les propriétés de la cellule pour se reproduire : comme un coucou qui place ses petits dans le nid d'autres oiseaux, le virus confie sa propre reproduction à la cellule qu'il attaque ! Dès lors, le virus se multiplie et peut attaquer d'autres cellules de l'organisme. L’infection s’étend... Heureusement pour nous, le corps humain a de quoi se défendre : le système immunitaire, véritable perle de sophistication, détecte les intrus et fabrique des agents spécifiques, les anticorps, pour enrayer l’infection. C’est du moins ce qui se passe dans la plupart des cas...

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Des virus et des hommes

Sommaire

• Introduction
• Epidémie et pandémie
• Virus ou bactérie ?
• Fonctionnement d’un virus
• Le bactériophage
• La vaccination
• Aujourd’hui : la grippe aviaire
• Quelques exemples de virus
• A quoi ressemble la grippe ?

Dossier réalisé par Jérémie Pottier