Imaginons maintenant la situation suivante : Alice et Bob veulent s’envoyer des messages secrets, mais Eve les espionne.

Alice et Bob doivent se mettre d’accord sur une clé qui leur permettra de crypter et de décrypter des messages (“on décale de 3”, par exemple). Si Eve les espionne, la seule solution pour eux consiste à se rencontrer physiquement pour s’échanger la clé. Non seulement c’est une phase critique (Eve pourrait les espionner même s’ils se rencontrent), mais en plus, c’est peu pratique... Si Alice habite en Chine, par exemple, il lui est difficile de rejoindre Bob. Ce n’est que dans les années 1970 qu’une solution à cette distribution des clés a été trouvée. Imaginons qu’Alice veuille envoyer un message secret à Bob. Elle place son message dans une boîte, à laquelle elle ajoute un cadenas. Elle envoie la boîte à Bob. Bob ajoute un deuxième cadenas à la boîte, et renvoie le tout à Alice. Alice enlève alors son cadenas et renvoie la boîte à Bob.

Celui-ci peut enfin ouvrir la boîte, puisque le cadenas qui reste est le sien... et à aucun moment, la boîte n’aura voyagé sans cadenas : Eve n’aura jamais pu l’ouvrir. La traduction mathématique du système (qui demanda un certain temps de réflexion supplémentaire) fut révélée au public en 1976.

Cependant, s’il s’agissait là d’un bond de géant dans la cryptographie, un petit problème pratique demeurait : le temps de transmission de l’information. En effet, si Alice voulait envoyer un message à Bob, il fallait qu’elle attende la réponse de Bob et qu’elle lui réponde en retour pour que son ami reçoive enfin le message crypté : c’était un peu long !

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Cryptographie : la science des codes secrets

Sommaire

• A quoi sert la cryptographie ?
• Le chiffre de César
• Comment écrire un message secret
• La distribution de la clé
• Le principe des clés publiques
• Schéma de fonctionnement
• Le plus gros risque : l’homme
• Pour en savoir plus

Dossier réalisé par Jérémie Pottier