La force de gravité nous est très familière, et pourtant nous avons souvent tendance à l’oublier, justement parce que nous l’expérimentons au quotidien. Il s’agit de la force gravitationnelle qui résulte de l’unification de deux observations physiques : la pesanteur (la chute des corps) et le mouvement elliptique des astres. La force qui fait tomber les pommes et celle qui fait tourner la Lune autour de la Terre, ne sont donc qu’une seule et même interaction....

En fait, la masse d’un corps mesure la force gravitationnelle qu’il exerce sur un autre corps massif et celle qu’il subit de la part de cet autre corps. On dit que cette force est “universelle” car tout corps ayant une masse subit l’influence de la gravitation.

Le principe de gravitation de Newton soulevait des questions auxquelles Einstein s’est empressé de réfléchir avec sa théorie de la relativité générale. Newton avait compris que le Soleil maintenait la Terre sur son orbite grâce à son champ gravitationnel, mais il n’avait pas réussi à expliquer la nature de cette “amarre”. La gravitation restait, somme toute, une force très “magique”.

Einstein, lui, a proposé que cet agent mystérieux soit en fait la courbure même de l’espace et du temps, qui serait capable de se déformer sous le poids des planètes (comme une boule de bowling sur une toile tendue). La courbure de la structure spatio-temporelle est la gravité. Nous savons également depuis Einstein, que les distorsions de l’espace temps se propagent à la vitesse de la lumière. La gravitation n’est donc pas instantanée, comme le pensait Newton.

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La nature révèle ses forces

Sommaire

• Introduction
• La force de gravitation
• La force électromagnétique
• Les forces nucléaires forte et faible
• Pour en savoir plus

Dossier réalisé par Elsa Godet