La découverte du Gulf Stream est généralement attribuée au conquistador Juan Ponce de Léon, parti explorer les Indes Occidentales avec la deuxième expédition de Christophe Colomb en 1493. Il est probable que les Indiens Séminoles connaissaient déjà son existence mais Ponce de Léon est le premier à décrire le courant marin dans son journal de bord en 1513. Il venait d’obtenir du roi d’Espagne l’autorisation de coloniser une île qui, selon une légende indienne, abritait une fontaine de jouvence. Après avoir accosté sur l’actuelle Floride, les trois navires de l’expédition furent entraînés par un courant chaud et rapide dont les eaux bleues se distinguaient de celles plus vertes de l’Atlantique. Ponce de Léon fut alors surpris de ne pouvoir naviguer à son encontre alors que de puissants vents lui étaient favorables.

Il faudra attendre 1770 pour que Benjamin Franklin, alors responsable de l’administration des Postes, réalise une carte détaillée du Gulf Stream. Il avait constaté que les navires qui transportaient le courrier de l’Angleterre vers l’Amérique mettaient environ deux semaines de plus à l’aller qu’au retour. Afin d’en comprendre la raison, il interrogea son cousin, pêcheur à la baleine, qui lui expliqua qu’il existait un courant au large de la Floride qui descendait la côte américaine pour s’écarter ensuite vers l’Est. Ce courant, très connu des pêcheurs, ne l’était pas des navigateurs anglais qui le remontaient toujours car, sur une carte, il s’agissait de la route la plus directe pour rallier l’Angleterre depuis la Floride. Franklin demanda alors à tous les navires qui faisaient le trajet entre les deux continents de relever leur position par rapport aux étoiles et par rapport à l’eau. En analysant la différence entre les deux tracés, Franklin pu constituer la première carte du Gulf Stream.

À l’époque, la carte de Franklin était très simple : elle représentait une sorte de grand ruban gris au travers de l’Atlantique. Aujourd’hui, les modèles se sont complexifiés et les scientifiques se posent de nouvelles questions.

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Vent de panique sur le Gulf Stream

Sommaire

• Introduction
• Un courant connu depuis des siècles par les marins
• Un fleuve qui circule dans l’Atlantique
• Un rôle discuté sur le climat européen
• Et si le moteur se grippait ?
• Conclusion - Le procès d'Al Gore

Dossier réalisé par Elsa Godet