La tour de Wardenclyffe est démolie en 1917, pendant la guerre. Tesla se retire alors dans son laboratoire et se livre à des expérimentations plus complexes. Le 11 juillet 1934, le New York Times rapporte qu’il a mis au point un « rayon de la mort », une arme à faisceau de particules pouvant détruire 10 000 avions à une distance de 400 km. Mais la communauté scientifique ne prend pas au sérieux cette nouvelle annonce, en grande partie parce qu’elle ne comprend pas le fonctionnement de l’arme. Le grand public, lui, est terrifié par le rayon de la mort de Tesla et Hollywood s’empare du concept. Tesla est alors caricaturé dans les dessins animés de Superman comme le prototype du savant fou qui terrorise la ville de New York avec son rayon de la mort.

Avec seulement douze installations situées à des endroits stratégiques sur le territoire américain, Tesla clame que sa téléforce est une défense extrêmement efficace contre tout attaquant. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain s’intéresse alors activement au rayon de la mort de Tesla. Mais le chercheur fait volte-face et décide de rendre impossible l’exploitation de son invention par un seul gouvernement. Il morcèle ses plans et les distribue aux États anglais, canadien, américain et russe. Au moment de la Guerre froide, on apprendra que les Russes disposent d’une arme à faisceau de particules dont les plans ressemblent curieusement à ceux de l’arme de Tesla, mais les historiens doutent que les ingénieurs soient parvenus à la rendre opérationnelle.

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Nikola Tesla, inventeur des temps modernes

Sommaire

• Introduction
• Les démonstrations de magie scientifique
• Les recherches de Colorado Springs
• Le système mondial sans fil
• Le rayon de la mort
• Une fin de vie solitaire
• Les superpouvoirs de Tesla
• Biographies de Tesla, entre fantasmes et réalité

Dossier réalisé par Elsa Godet