Si les efforts d'exploration du fond des mers redoublent, les réflexions et les modèles d'explication s'épuisent. La recherche d'innovations technologiques occupe davantage les esprits (télévision, fusée, satellite…) si bien qu'à la fin des années 50 la théorie de la dérive des continents arrive dans une impasse.

Mais Hess, lui, ne perd pas espoir. Il continue de mener ses recherches. Pendant près d'un an, il essaye de réunir toutes les données. Et puis, enfin, une piste s'ouvre : et si le plancher océanique naissait en permanence à partir des dorsales ?

L'idée se précise, tout devient clair. Les fameux courants de convection font remonter du magma au niveau des dorsales et le plancher océanique s'écarte au fur et mesure, de part et d'autre de la dorsale. C'est ce qui explique l'étrange jeunesse de cette croûte ainsi que le « glissement » des monts sous-marins, et enfin… la dérive des continents. Tout est clair !

Toutefois, un problème demeure : où va l'excédent de matière ? Car si Hess refuse l'augmentation du volume de la Terre et accepte la croissance permanente des océans, il faut bien que la croûte océanique disparaisse quelque part. Et soudain, le déclic : l'anomalie de Vening-Meinesz au-dessus des fosses !

Celles-ci sont le siège de mouvements descendants. Autrement dit, c'est là que le plancher océanique disparaît. Le fond des océans est donc une sorte de tapis roulant, entraînant avec lui les continents.

Le dernier maillon manquant était trouvé. Tout se tenait parfaitement.

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La dérive des continents : histoire de la controverse

Sommaire

• Introduction
• Alfred Wegener et sa théorie font sourire
• L'activité des océans
• Loin des critiques, un homme réfléchit
• Les inversions magnétiques : l'argument de la victoire

Dossier réalisé par Claire Moras