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L'histoire scientifique des races

Ce sont les scientifiques du XVIIIe siecle qui ont pour la premiere fois classé l'espece humaine en différentes "races". Retour sur l'histoire d'une théorie qui a dérivé de maniere tragique dans la sphere publique.

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Dossiers Réflexiences

Rémy Mosseri

Chercheur CNRS au laboratoire de physique théorique des liquides (LPTL) de Jussieu, Rémy Mosseri est également responsable du comité Paris-Centre pour l’année mondiale de la physique (AMP 2005). Réflexiences est allé l’interviewer.

Biocarburants, l'arnaque de l'or vert

Ils sont la solution à tout : à la pénurie imminente de pétrole, à la pollution de la planète, au monopole énergétique des pays pétroliers. Avec les biocarburants, le secteur du transport croyait avoir trouvé sa bouffée d’oxygène et une économie florissante. Mais moins de dix ans plus tard, les voilà accusés de tous les maux, du réchauffement climatique à la crise alimentaire. Pourquoi les carburants verts n’ont pas tenu leurs promesses ? Faut-il leur laisser une deuxième chance ?

Portraits de scientifique

Aristote, ce savant marcheur

L'activité des océans

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La théorie de Wegener est oubliée, mais pas par tous...

En 1927, le Hollandais Vening-Meinesz réalise les premières mesures de gravité en pleine mer. Il découvre alors des anomalies à l'aplomb des grandes fosses, comme il en existe près de la côte ouest de l'Amérique. Il explique cet étrange phénomène par une force dirigée vers la Terre.

Il prouve ainsi la théorie que l'Anglais Holmes avait émise deux ans plus tôt : l'intérieur du manteau de la Terre est le siège de courants de convection (schéma ci-dessous), c'est-à-dire de déplacements de matière en forme de boucle, comme dans une casserole d'eau bouillante.

Voilà quel est le moteur du déplacement des continents !

L'idée est là, mais malheureusement personne n'y croit.

C'est au tour de l'Américain Harry Hess d'entrer en jeu. En tant que commandant de navires d'assaut durant la Seconde Guerre mondiale, il étudie la géologie sous-marine en vue d'une reconnaissance de terrain pour le débarquement. Il découvre alors des monts sous-marins d'origine volcanique. Il pense que ces monts sont d'anciennes îles qui auraient glissé le long des flancs de la dorsale (schéma ci-dessus) pour se retrouver sous l'eau (la dorsale étant la chaîne de montagnes longiligne au centre des océans). L'idée que quelque chose naissait au niveau des dorsales puis s'en écartait commençait à prendre forme.

Pendant la guerre, les prospections océaniques se multiplient et conduisent à des découvertes surprenantes. Non seulement le fond de l'océan est beaucoup plus jeune que prévu, mais il est le siège de phénomènes volcaniques encore inconnus. Pis : les dorsales ont une activité volcanique constante ! C'est une véritable révélation.

Mais pourquoi toute cette activité ? Il fallait maintenant trouver une explication…

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