Richard Feynman (physicien américain, mort en 1988) est le premier scientifique à avoir envisagé la possibilité d'opérer au niveau des atomes. En décembre 1959, lors de sa célèbre conférence "There's Plenty of Room at the Bottom" ("Il y a beaucoup de place en bas") donnée à l'American Physical Society, il interpelle l'assemblée :

« Que se passerait-il si nous pouvions déplacer des atomes, un à un, et les assembler de la façon voulue ? »

C'est Eric Drexler (ingénieur américain) qui répondra en 1986 à cette question dans son livre Engins de création, que l'on considère comme l'ouvrage fondateur de la discipline. Drexler anticipe une révolution technologique basée sur la maîtrise de la matière à l'échelle nanométrique. Grâce au développement d'assembleurs capables de répliquer et de créer n'importe quelle nanostructure, nous serions à terme capables de recréer toutes les choses de la nature.

Cette capacité des nanorobots à s'autoreproduire a alimenté bien des fantasmes. Elle a surtout propulsé la controverse sur le devant de la scène. En avril 2000, Bill Joy, cofondateur de Sun Microsystems, publie lui-même un article alarmiste dans Wired Magazine : "Why the Future Doesn't Need Us" ("Pourquoi le futur n'a pas besoin de nous"). Il met en garde la communauté scientifique contre un danger bien plus grave que le nucléaire : la prolifération des nanorobots.

« Hélas, comme pour la technologie du nucléaire, l'usage des nanotechnologies à des fins de destruction est significativement plus aisé que son usage à des fins constructives. […] Une bombe n'explose qu'une fois ; un robot, en revanche, peut proliférer et rapidement échapper à tout contrôle. […] »

Michael Crichton s'est emparé du discours de Bill Joy pour rédiger le scénario de son roman « Prey » (Proie). Crichton met en scène des scientifiques qui perdent le contrôle de l'autoréplication de nano-engins qui dévorent tout sur leur passage et transforment le monde en une « gelée grise » (grey goo). On peut douter de la rigueur scientifique, mais il faut reconnaître que le roman a permis le transfert de la polémique de la sphère des initiés à la sphère populaire, en passant par la sphère princière. Car c'est suite à la lecture du livre de Crichton que le Prince Charles a alerté l'opinion britannique sur le danger des nanotechnologies. Au grand dam du Premier ministre Tony Blair qui venait tout juste de lancer son grand plan Nanotechnologies…

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Nanotechnologies : pourquoi inquiètent-elles ?

Sommaire

• Introduction
• Nanoscience et nanotechologie : définition
• Naissance de la polémique
• Quels sont les risques des nanotechnologies ?
• Le danger du débat public

Dossier réalisé par Elsa Godet