Prenez un cheveu, coupez-le en deux dans le sens de la longueur, puis encore en deux, et encore en deux, et encore… Continuez l'opération jusqu'à obtenir 100 000 morceaux de cheveu. Vous n'y êtes pas parvenu ? C'est normal, il est impossible d'opérer à l'oeil nu sur des entités qu'on ne voit pas.

Pourtant les chercheurs en nanotechnologies, eux, travaillent quotidiennement sur des molécules d'un milliardième de mètre. Pour cela, ils utilisent des instruments très spéciaux, comme le microscope à effet tunnel qui, grâce à une pointe métallique très fine, peut se déplacer à quelques nanomètres d'une surface et "voir" les atomes de la surface.

Les nanosciences concernent l'étude des phénomènes observés pour des objets dont la taille est de quelques nanomètres et dont les propriétés découlent spécifiquement de cette taille nanométrique.

Les nanotechnologies regroupent, elles, l'ensemble des techniques permettant de fabriquer, d'observer ou de mesurer ces objets. Les promesses sont nombreuses, en voici un inventaire non exhaustif : 

• électronique : vitesses de traitement des millions de fois plus rapides
• matériaux : matériaux et outils de coupe plus résistants
• médecine : nouveaux systèmes de diffusion des médicaments qui ciblent les endroits voulus dans l'organisme
• énergie : nouveaux types de batterie, stockage de l'hydrogène
• espace : systèmes robotiques petits et efficaces
• environnement : membranes pour filtrer les polluants ou le sel dans l'eau
• défense : textiles légers qui se réparent d'eux-mêmes, remplacement du sang, systèmes de surveillance miniaturisés.

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Nanotechnologies : pourquoi inquiètent-elles ?

Sommaire

• Introduction
• Nanoscience et nanotechologie : définition
• Naissance de la polémique
• Quels sont les risques des nanotechnologies ?
• Le danger du débat public

Dossier réalisé par Elsa Godet