La recherche spatiale qui a permis de découvrir les plasmas bénéficiera elle aussi bientôt de ses applications miracles. Ainsi, un projet américain dénommé TAU (Thousand astronomical units) a pour ambition d'envoyer d'ici 20 ans une sonde dans l'espace en lui faisant parcourir plus de 150 millions de km pendant plus de 30 ans. Cette sonde ne pourra accomplir cet exploit que si elle est équipée d'un système de propulsion à plasma froid, autrement nommé propulsion par moteur ionique.

Cette technologie permettrait d'envoyer une sonde sur Mars en quelques mois. Grâce à ce genre de propulsion, on peut réduire considérablement la durée d’utilisation du moteur pour effectuer la mission. Un propulseur ionique n’a besoin de ne fonctionner que quelques millisecondes pour donner un déplacement très bref, et il permet de gagner 500 kg au lancement d’un satellite de 3,5 t ! La sonde SMART-1, lancée en septembre 2003 par l’Agence spatiale européenne, a d’ailleurs démontré la fiabilité de la propulsion ionique.

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Les plasmas : rencontre du quatrième type

Sommaire

• Introduction
• Les plasmas artificiels
• La recherche spatiale et les plasmas
• Le mythe des armes à plasma
• Pour en savoir plus

Dossier réalisé par Elsa Godet