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Un attracteur gravitationnel pour dévier les astéroïdes

Les astéroïdes qui menacent de percuter la Terre, on a déjà vu ça au cinéma. Le problème, c'est que le risque est bien réel : une collision est probablement survenue il y a 65 millions d'années, et cela risque de se reproduire. Les chercheurs ont donc imaginé toutes sortes de méthodes pour éviter la catastrophe. La dernière en date consisterait à positionner un grand vaisseau spatial à proximité de l’astéroïde pour le dévier de sa trajectoire grâce à l’attraction gravitationnelle.

Parmi les solutions évoquées par le passé, la plus spectaculaire consistait à poser une charge nucléaire dans, sur ou à proximité d’un astéroïde, pour le faire exploser ou pour infléchir sa course. Malheureusement l’explosion générerait quantités de petits fragments, eux aussi susceptibles de frapper la Terre. On avait aussi entendu parler d’une idée plutôt loufoque : peindre une surface de l’astéroïde en blanc pour modifier sa quantité d’énergie lumineuse rayonnée et le faire dévier. Les équipes de la NASA avaient aussi pensé à faire atterrir un vaisseau sur l’astéroïde pour le pousser et lui faire ainsi éviter la Terre. Mais plusieurs problèmes, comme la structure même des astéroïdes - qui peuvent parfois être de simples empilements de cailloux - rendent cette solution peu réaliste.

Aujourd’hui, les scientifiques de la NASA ont eu une autre idée : construire un vaisseau très massif et le placer à proximité de l’astéroïde. Ainsi, grâce à l’attraction gravitationnelle, l’astéroïde se rapprocherait tout doucement du vaisseau spatial et, sur une grande distance, sa trajectoire pourrait être sensiblement modifiée, jusqu’à éviter la Terre ! Seulement, cette idée se base sur la capacité à détecter un astéroïde 20 ans à l’avance, ce qui n’est pas actuellement possible pour tous les astéroïdes. Pour certains scientifiques, il serait plus réaliste d’investir dans des techniques permettant de savoir où et quand frapperont les astéroïdes, ce qui permettrait aux gouvernements de préparer les évacuations de population à l’avance... Une perspective peu réjouissante.