L’une des hypothèses les plus souvent avancées pour expliquer la brusque disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années, est celle d’un astéroïde qui aurait percuté la Terre, à l’emplacement actuel du cratère Chicxulub, dans le Yucatán.

Dans une étude parue jeudi dernier dans Nature, une équipe américaine a présenté un scénario qui expliquerait l’origine de l’astéroïde tueur de dinosaures. Ils ont étudié une famille d’astéroïdes, appelée Baptistina, et on calculé à rebours les orbites de ces astéroïdes, et en sont venus à la conclusion qu’ils proviendraient d’une immense collision entre deux astéroïdes de 60 km et de 170 km de large, il y a 160 millions d’années.

Les fragments de cette gigantesque collision se serait disséminés dans le système solaire… Pour tracer l’un de ces fragments jusqu’à la Terre, les chercheurs ont comparés la composition des Baptistina et la composition de l’astéroïde à l’origine du cratère Chicxulub, et il semblerait que les deux soient très proches.

En 2004, une équipe du Musée National d’Histoire Naturel Croate, dirigée par le chercheur canadien Michael Cadwell, découvrait des empreintes de titanosaure de 30 cm datant de 95 millions d’années environ. La présence de traces de ce sauropaude herbivore à long cou constituait une avancée dans la compréhension de la tectonique des plaques qui a eu lieu il y a 100 millions d’années. En effet, cette découverte représentait le plus récent signe de vie dans la région géologique, appelée plateau Adriactique-Dinarique, avant qu’elle ne plonge sous la mer il y a 94 millions d’années et n’entraîne la formation des Balkans.

La nouvelle fut annoncée à la presse alors que les résultats de l’étude n’étaient pas publiés dans la presse spécialisée. Quelque temps après, l’équipe de Michael Cadwell eut le déplaisir de voir une équipe croate concurrente publier cette découverte dans le journal « Cretaceous research ». Les chercheurs floués tentent à présent de faire retirer l’article, ce qui sera sûrement assez difficile.

Ce genre de cas délicat à traiter est heureusement très rare. Michael Cadwell déplore cette situation qui donne une piètre image de la recherche en Croatie après l’annonce d’une découverte prestigieuse et prometteuse.

Pour plus de détails : DALTON, Rex, Dinosaur prints lead to crediting row, Nature, Vol 446, 12 Avril 2007