Actuellement aux Etats-Unis, l’Etat n’a pas le droit de financer la recherche sur les cellules souches embryonnaires créées après le 9 août 2001. Jeudi dernier, le Congrès (à majorité démocrate) a voté une loi qui devait lever cette interdiction, mais le Président Bush y a opposé son veto.

Alors qu’une majorité des Américains soutient la recherche sur les cellules souches, George W. Bush a affirmé qu’avec la mise en oeuvre de cette loi, “les contribuables américains seraient, pour la première fois de notre histoire, obligés d’approuver la destruction délibérée d’embryons humains. Autoriser cela serait une grave erreur.”

Cette passe d’armes a eu lieu le lendemain de la publication de trois études dans lesquelles les chercheurs affirment avoir créé des cellules souches embryonnaires à partir de cellules souches adultes - ce qui règlerait finalement le débat.

Pour en savoir plus sur les cellules souches : notre article “Cellules souches : des promesses bridées ?“

Des chercheurs américains ont traité des primates atteints de la maladie de Parkinson avec des cellules souches humaines. Les résultats, bien que mitigés, sont encourageants. En effet, le traitement n’a pas permis de générer de nouveaux neurones, mais d’empêcher la détérioration des cellules déjà endommagées, et ces effets n’ont duré que 4 mois.

C’est un progrès important, mais qui n’est pas certain d’aboutir à un résultat clinique humain. Il faudra encore plusieurs années de recherche pour savoir si le traitement est possible.

Source : BBC.

Une équipe londonienne, menée par le Pr. Magdi Yacoub, vient de produire pour la première fois au monde un élément du coeur humain, grâce à des cellules souches (prélevées sur de la moelle osseuse) et un traitement qui a permis de différencier ces cellules souches en cellules de valves cardiaques. L’objectif à long terme est de pouvoir créer un coeur complet - ce qui pourrait prendre une dizaine d’années selon le Pr. Yacoub…

Pour en savoir plus sur les cellules souches, consultez notre article, Cellules souches : des promesses bridées ?

En 2006, de nombreuses équipes de chercheurs se sont penchées sérieusement sur le problème : comment fabriquer des ovules et des spermatozoïdes humains ? Si on y parvenait, cela permettrait d’une part à des personnes stériles de donner naissance à une descendance, et d’autre part, à deux hommes ou deux femmes de procréer !

Les cellules souches sont encore au devant de la scène puisqu’après modifications génétiques elles pourraient se transformer en cellules reproductrices. L’institut Max-Planck de Münster s’exerce sur les souris mais le développement et la maturation des ovules ne sont pas encore maîtrisés. Quant aux spermatozoïdes créés par l’Université de Newcastel Upon Tyne ils sont mauvais nageurs et doivent donc être aidés par une micro pipette pour féconder l’ovule.

Les cellules souches masculines pourraient produire à la fois des spermatozoïdes et des ovules, ce qui permettrait à deux hommes d’avoir un enfant qui soit génétiquement le leur. Cependant une femme sera indispensable pour la gestation, en attendant l’utérus artificiel. En revanche, il est plus délicat de transformer des cellules féminines en spermatozoïdes car elles sont dépourvues du chromosome Y qui contient des informations indispensables pour fabriquer les gamètes mâles.

Finalement, hommes et femmes ne sont pas près de pouvoir totalement se passer les uns des autres.

Le quotidien britannique The Times a annoncé que Richard Branson, le fondateur de Virgin, allait lancer une nouvelle compagnie qui exploiterait le filon des cellules souches.

L’entreprise en question, qui devrait être lancée le 1er février sous la marque Virgin, proposera aux parents de conserver le sang issu du cordon ombilical de leurs enfants. En comptant sur les avancées de la recherche, ce sang, riche en cellules souches, pourrait permettre de traiter, à terme, le cancer ou d’autres maladies comme Alzheimer.

D’autres sociétés proposent déjà ce genre de services aux Etats-Unis ou en Angleterre (au tarif de 3000 $ pour la collecte initiale de sang et 200 $ pour un an de stockage).

Richard Branson s’était déjà illustré en créant Virgin Galactic, une socété spécialisée dans le vol spatial suborbital grand public, et qui devrait envoyer dans l’espace des personnalités comme Stephen Hawking ou … Paris Hilton.

Voir l’article du Times.