Huit des plus importantes bibliothèques d’histoire naturelle et de botanique au monde se sont réunies autour d’un projet sans précédent : digitaliser l’ensemble de la littérature qu’elles détiennent concernant la biodiversité pour la rendre accessible à tous. Le site Internet de la BHL, ou Biodiversity Heritage Library, permettra de consulter des documents rares, consultables dans un nombre réduit de bibliothèques.

Les huit bibliothèques participantes possèdent plus de 2 millions de volumes contenant des informations sur des espèces vivantes cataloguées par des scientifiques et des étudiants depuis 200 ans. Jusqu’ici, ce corpus de connaissances était destiné à un cercle très restreint. Des chercheurs travaillant dans des domaines tels que l’étude taxonomique, la conservation de la biodiversité, le management environnemental ou la maintenance des écosystèmes ne pouvaient accéder à cette littérature.

Depuis aujourd’hui des pages de l’encyclopédie sont consultables sur le site de la BHL. Il faudra environ 10 ans pour créer les 300 millions de pages numériques prévues, qui intégreront - en plus des articles rédidés - des modules multimédias sur chaque espèce : vidéos, photos, cartes, etc.
D’après le Dr. Richard Lane, directeur scientifique du musée d’histoire naturelle de Londres, “Le Web nous offre de nouvelles occasions de partager nos collections avec des internautes du monde entier. Ce projet est particulièrement important pour les pays en voie de développement qui possèdent une biodiversité peu explorée.”

Les bibliothèques qui participent au projet :

• American Museum of Natural History (New York, NY)
• The Field Museum (Chicago, IL)
• Harvard University Botany Libraries (Cambridge, MA)
• Harvard University, Ernst Mayr Library of the Museum of Comparative Zoology (Cambridge, MA)
• Marine Biological Laboratory / Woods Hole Oceanographic Institute (Woods Hole, MA)
• Missouri Botanical Garden (St. Louis, MO)
• Natural History Museum (London, UK)
• The New York Botanical Garden (New York, NY)
• Royal Botanic Gardens, Kew (Richmond, UK)
• Smithsonian Institution (Washington, DC)