C’est une première en Grande Bretagne. Un couple a obtenu l’autorisation de sélectionner un embryon dépourvu du gène soupçonné de provoquer le cancer du sein.

L’autorisation de pratiquer un diagnostic pré-implantatoire (DPI) a été délivrée par la Human Fertilisation and Embriology Authority (HFEA) à une équipe dirigée par le docteur Paul Serhal (University College Hospital, London). C’est la première fois que l’HFEA autorise le DPI pour un gène qui ne provoque pas à coup sûr une maladie chez l’adulte, mais qui présente de hauts risques - on estime la probabilité de survenue d’un cancer du sein chez les personnes possédant ce gène à 80 %.

Le docteur Serhal se réjouit : « C’est une importante décision pour ce couple, car l’HFEA a enfin reconnu que cette technique pouvait être mise en œuvre sur la base d’un risque estimé à moins de 100 %. Cette famille va enfin pouvoir se débarrasser d’un gène qui a causé beaucoup de décès au fil des générations. » On apprend en effet dans l’édition du Times qui relate cette histoire, que depuis trois générations, la famille de la mère présente de nombreux cas de cancers du sein et de l’ovaire causés par le gène en question, le BRCA1.

La technique utilisée par l’équipe du University College Hospital est connue et maîtrisée, mais elle pose de nombreux problèmes éthiques, d’où la réticence des organismes de santé à délivrer des autorisations. Les ovules seront extraits de la mère puis fertilisés en laboratoire. Les œufs issus de cette fécondation in vitro seront triés pour ne conserver que ceux dépourvus du gène mutant BRCA1. Les œufs sains seront alors réimplantés dans l’utérus de la mère.

Mais cette autorisation accordée au couple de Bedford, n’est certainement pas le premier pas vers une généralisation. Les autorités continueront d’examiner les demandes au cas par cas. Un autre couple anglais attend d’ailleurs lui aussi l’autorisation de l’HFEA pour sélectionner un embryon exempt du gène BRCA1.