On le savait depuis longtemps, les abeilles utilisent parfois une stratégie défensive particulière pour tuer les prédateurs qui voudraient s’infiltrer dans leur nid, et plus particulièrement les frelons. Elles se rassemblent autour de l’ennemi, en formant une grosse boule autour de lui, et le laissent mort quelques instants plus tard. Seulement, on ne savait pas comment le frelon mourait, car les abeilles étaient incapables de percer sa carapace.

Dans les années 1990, une équipe japonaise avait montré, grâce à des analyses thermiques, que les abeilles faisaient littéralement griller le frelon : en se rassemblant autour de lui, elles augmentaient considérablement la température de l’insecte jusqu’à ce qu’il meurt.

Aujourd’hui, une équipe menée par Alexandros Papachristoforou, de l’Université Aristote de Thessalonique, vient de montrer que d’autres abeilles — utilisant la même formation en boule — n’arrivaient pas à atteindre une température suffisante pour tuer les frelons (qui meurent à 50° C), et pourtant l’insecte mourait bel et bien. Les chercheurs sont parvenus à la conclusion que c’était le manque d’oxygène qui tuait finalement le frelon : en se rassemblant autour de leur prédateur, les abeilles arrivent à l’étouffer jusqu’à la mort.

La manière exacte dont les abeilles se rassemblent en forme de boule est incertaine, mais les chercheurs supposent qu’elles utilisent des messages chimiques pour se coordonner, les phéromones.

Source : Current Biology