La Chine a lancé sa première sonde vers la Lune aujourd’hui, depuis la base de Xichang dans le sud-ouest du pays. Chang’e 1 se mettra en orbite autour de notre satellite le 5 novembre pour en cartographier la surface.

Crédit : xinhua

L’une des hypothèses les plus souvent avancées pour expliquer la brusque disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années, est celle d’un astéroïde qui aurait percuté la Terre, à l’emplacement actuel du cratère Chicxulub, dans le Yucatán.

Dans une étude parue jeudi dernier dans Nature, une équipe américaine a présenté un scénario qui expliquerait l’origine de l’astéroïde tueur de dinosaures. Ils ont étudié une famille d’astéroïdes, appelée Baptistina, et on calculé à rebours les orbites de ces astéroïdes, et en sont venus à la conclusion qu’ils proviendraient d’une immense collision entre deux astéroïdes de 60 km et de 170 km de large, il y a 160 millions d’années.

Les fragments de cette gigantesque collision se serait disséminés dans le système solaire… Pour tracer l’un de ces fragments jusqu’à la Terre, les chercheurs ont comparés la composition des Baptistina et la composition de l’astéroïde à l’origine du cratère Chicxulub, et il semblerait que les deux soient très proches.

En 40 ans de voyages spatiaux, la tenue des astronautes n’a guère évolué. Ils portent toujours une combinaison encombrante (environ 125 kg avec l’équipement) et pressurisée qui limite leurs mouvements et leur mobilité.

Mais Dava Newman, professeur au MIT, souhaite en finir avec cette tenue « bibendum ». Elle travaille depuis sept ans sur un nouveau vêtement en nylon et en élasthanne beaucoup plus souple. Le BioSuit utilise le principe de la contre pression mécanique et n’est donc pas pressurisé. Au lieu de créer une bulle de gaz autour de l’astronaute pour le protéger du vide de l’espace, le prototype de Newman colle pratiquement au corps du voyageur.

Enfin une tenue sexy pour nos astronautes !

Présentation du Biosuit sur le campus du MIT - Image : Donna Coveney

Une étude publiée jeudi dans Nature révèle que de la vapeur d’eau a été détectée pour la première fois sur une exoplanète : la planète géante gazeuse HD 189733b.

Dans le système solaire, on savait déjà que des planètes comme Saturne ou Jupiter contenaient de la vapeur d’eau, les astronomes supposaient donc qu’il en allait de même pour les autres planètes du même type, ailleurs dans l’univers. Grâce au développement des techniques d’imagerie spatiale, c’est désormais chose faite.

Bien sûr, cela ne signifie pas que la vie peut se développer sur cette planète, la température y étant d’environ 700 à 900° C…

Sur le site de l’Agence Spatiale Européenne, on trouve depuis hier une campagne de recrutement plutôt inhabituelle. L’Agence souhaite “recruter des candidats pour des « Missions vers Mars » simulées en 2008/2009″. Il s’agit d’analyser et de comprendre les réactions de 12 volontaires enfermés pendant près de deux ans dans des box individuels de 3 m², dans une base spécialement aménagée à Moscou.

Si l’ESA passe cette petite annonce alléchante, c’est qu’elle prévoit d’envoyer sur Mars une mission habitée quand la Station internationale sera terminée. L’aller-retour durera 500 jours, et les membres de l’équipage devront donc vivre en autarcie pendant près de deux ans.
La simulation reproduira donc les conditions d’une mission réelle vers Mars : les participants seront entièrement coupés du monde - ils ne pourront communiquer qu’avec l’équipe technique basée à Moscou - et ils se nourriront d’aliments sous vide. Pour ce séjour de rêve, l’ESA les indemnise à hauteur de 120 € par jour.

Pour postuler, il suffit de remplir les critères de sélection des astronautes de l’ESA, sachant que les examinateurs s’attacheront plus à évaluer votre bonne santé mentale que votre condition physique.

Et si vous êtes recalé, vous pouvez toujours postuler sur un autre projet de l’ESA : la station Concordia recherche, pendant un an, une personne pour participer à des projets scientifiques… au beau milieu de l’Antarctique.

Le 47ème Salon International de l’Aéronautique et de l’Espace de Paris - Le Bourget, qui accueille près de 2 000 exposants du monde de l’industrie aéronautique et 140 aéronefs venus de 42 pays, ouvre ses portes du 18 au 24 juin. Sont présents les principaux donneurs d’ordre, équipementiers et PME investies dans les techniques de pointe de la construction et l’assemblage des aéronefs, des satellites, des propulseurs et équipements spécifiques pour les moteurs, ainsi que la sous-traitance mécanique et métallurgique, les traitements de surface et les matériaux composites.
Ce rendez-vous majeur, qui attend 400 000 visiteurs cette année, est l’occasion de découvrir les plus récents avions du monde, mais aussi pour certains de faire des affaires : les chalets situés au bord des pistes permettent de parler business en toute discrétion.

Pour rappel, le Bourget est devenu une des plate-formes aéronautiques les plus connues dans le monde  grâce à Charles Lindbergh : celui-ci s’est posé sur l’aérodrome à l’issue du premier vol sans escale entre New York et Paris en 1927. Le musée de l’Air est créé sur le site du Bourget en 1975.

Pour en savoir plus, allez sur le site du salon ici.

L’astronomie aime les records… Après la découverte du plus vieux Quasar de l’univers, des astronomes ont observé un couple de deux étoiles, au centre de notre galaxie, dont l’une des deux semblent être la plus massive jamais observée. Elle “pèserait” 118 fois notre Soleil, alors que jusqu’à présent, on n’avait atteint que les 100 masses solaires.

La double étoile A1 se trouve au centre d’un amas stellaire
(Crédit image : HST)

La limite théorique pour le poids d’une étoile est d’environ 150 masses solaires : au delà, l’équilibre entre les forces de gravitation de la matière stellaire et les forces de radiation qui émanent du coeur de l’étoile est rompu, l’étoile se disloque.

En 2005, la sonde Cassini larguait son module Huygens sur Titan, un satellite de Saturne. Pendant la descente, Huygens enregistra une multitude de données, que les scientifique sont encore en train d’analyser aujourd’hui.

Parmi toutes ces données, Huygens détecta une onde radio de basse fréquence, qui pourrait témoigner de l’existence d’un océan d’eau liquide sous la surface de Titan (si c’est le cas, l’eau serait combinée à de l’ammoniaque qui l’empêcherait de geler). C’est ce que suggère une étude publiée dans le journal Planetary and Space Science.

Ci-dessus : vue d’artiste de la sonde Huygens
sur Titan (crédits : ESA/D Ducros)

Cela ne reste pour le moment qu’une possibilité, et des conclusions plus précises devraient être formulées d’ici un ou deux ans. Si l’existence d’un tel océan sous la surface de Titan est confirmée, alors une question plus fondamentale encore devrait surgir : est-il possible que cet océan abrite une forme de vie ? Une autre étude a effectivement déjà suggéré que la vie pourrait se développer dans de telles conditions… mais avant de songer aux petits hommes verts, rappelons que rien ne prouve que c’est le cas, nous ne parlons ici que de possibilité…

Pour plus d’infos : Newscientist.

Après la découverte d’une nouvelle planète habitable, deux équipes d’astronomes, travaillant en étroite collaboration, ont annoncé la découverte de 28 exoplanètes. Cette annonce a été faite par l’équipe du California and Carnegie Planet Search et l’équipe Anglo-Australian Planet Search lors de la réunion de la Société Astronomique Américaine à Honolulu.

Les deux équipes ont aussi apporté des informations supplémentaires concernant la planète Gliese 436 b, qui gravite autour d’une naine rouge située à 30 années-lumière de la Terre. Cette planète, qui fait à peu près la taille de Neptune et 22 fois la masse de la Terre serait faite de “glace chaude” (état particulier de l’eau) et serait constituée à parts égales de masses rocheuses et d’eau.

Plus d’informations concernant Gliese 436 b.

Mardi dernier, l’oeil d’Hubble s’est fixé sur un endroit sombre de l’Univers. Le télescope a découvert un énorme anneau de matière noire dans l’amas galactique ZwCl0024 + 17, à 5 milliards d’années-lumière de la Terre. Cet anneau, qui mesure 2,6 millions d’années-lumière de diamètre, serait né de la collision entre deux amas galac­tiques survenue il y a un à deux milliards d’années.

D’après le communiqué de la NASA, les astronomes l’auraient découvert par hasard, en cartographiant la distribution de la matière sombre au sein de l’amas. James Lee, un des astronomes, explique : “C’est la première fois que nous détectons de la matière sombre ayant une structure aussi distincte du reste des gaz chauds et des galaxies présentes à l’intérieur de l’amas”.