L’une des hypothèses les plus souvent avancées pour expliquer la brusque disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années, est celle d’un astéroïde qui aurait percuté la Terre, à l’emplacement actuel du cratère Chicxulub, dans le Yucatán.

Dans une étude parue jeudi dernier dans Nature, une équipe américaine a présenté un scénario qui expliquerait l’origine de l’astéroïde tueur de dinosaures. Ils ont étudié une famille d’astéroïdes, appelée Baptistina, et on calculé à rebours les orbites de ces astéroïdes, et en sont venus à la conclusion qu’ils proviendraient d’une immense collision entre deux astéroïdes de 60 km et de 170 km de large, il y a 160 millions d’années.

Les fragments de cette gigantesque collision se serait disséminés dans le système solaire… Pour tracer l’un de ces fragments jusqu’à la Terre, les chercheurs ont comparés la composition des Baptistina et la composition de l’astéroïde à l’origine du cratère Chicxulub, et il semblerait que les deux soient très proches.